Имя Уильям Бойс Томпсон неизвестно в истории XX века, хотя он сыграл очень важную роль в революции, возглавляя миссию Красного Креста в Петрограде.

Он посетил Россию до революции и снова в 1918 году сразу после русской революции 1917 года, когда в стране свирепствовали неурожай и голод. Томпсон был членом миссии Американского Красного Креста по оказанию помощи, которая также надеялась способствовать формированию демократического правительства в России. Американский Красный Крест присвоил ему почетное звание полковника.

Наряду с оказанием помощи Временному правительству в борьбе с голодом, Томпсон также пытался сформировать политический ландшафт послереволюционной России в благоприятном для Антанты ключе. Томпсон, всецело симпатизируя Керенскому и его Временному правительству, выделил миллион долларов на пропагандистскую кампанию, направленную на поддержание участия России в войне против Центральных держав и лояльности населения к Временному правительству, несмотря на растущие настроения населения против войны и растущую непопулярность Керенского.

При содействии Томпсона Временное правительство создало Комитет гражданского просвещения в свободной России для контроля за пропагандистской деятельностью, во главе которого встала прокеренская русская революционерка Екатерина Брешковская. Целью пропаганды, распространяемой Комитетом, было «умолять русских в терминах, понятных самым простым людям, подчиниться правительству и возобновить войну, не для спасения союзников, а для спасения революции». Несмотря на щедрое финансирование Томпсона, Комитет в основном не имел успеха и не мог конкурировать с антивоенной пропагандой большевиков.

Несмотря на отчаянные попытки Томпсона и его соратников поддержать Керенского перед лицом реакционной и радикальной оппозиции, Временное правительство было свергнуто в ходе Октябрьской революции, и к власти пришли большевики, но это не стало немедленным препятствием для планов Томпсона в отношении России. Томпсон и его соотечественник Раймонд Робинс попытались наладить отношения с новым большевистским правительством, несмотря на протесты возмущенных американских дипломатов и бизнесменов, полагавших большевиков были всего лишь платными агентами германского кайзера, а не истинными представителями российской демократии. Основываясь на собственных наблюдениях за политическим климатом в России, Томпсон считал, что новое большевистское правительство наверняка останется у власти и что официальное признание и поддержка большевиков союзниками позволит держать Россию в рамках общепринятой международной политики и торговли. Томпсон положительно отзывался о большевиках, но с некоторыми оговорками, подчеркивая, что, по его мнению, большевики «скоро поймут, что капитал и труд должны идти рука об руку» и продолжат войну против Германии.

Тем не менее, предсказания Томпсона не сбылись. Большевики вышли из войны, прекратив военные действия с Германской империей и другими Центральными державами.

Существует устойчивая теория, наиболее ярко изложенная в книге «Уолл-стрит и большевистская революция» Энтони Саттона, что У. Б. Томпсон дал значительные суммы денег большевикам. Это заблуждение, которое можно проследить до времен самого Томпсона, первоначально появилось, когда пресса обнаружила финансовую поддержку Томпсоном Керенского и Комитета гражданского образования, и поспешила сделать вывод, что на самом деле Томпсон дал деньги большевикам в пропагандистских целях», вероятно, из-за противоречивых общественных мнений Томпсона о большевиках и их роли в будущем России. Интересно, что практически одновременно советская печать (точнее — газета «Правда») ровно за это же обвиняла истинных получателей денег в статье «Эсеры и оборонцы на содержании американских банкиров».