В 20-30-е годы Шляпников проявил себя как талантливый историк, издав обширные документальные воспоминания о революционной деятельности, партийном подполье в предреволюционной России. Первая его книга вышла в 1920 году, шестая, последняя, — в 1931-м. Это был поистине гражданский подвиг рабочего-большевика, создавшего основанное на огромном фактическом материале научное повествование о политической жизни России начала XX века.

В одной из рецензий на «Канун семнадцатого года», появившейся вскоре после выхода книги, отмечалось, что Шляпников «впервые вскрывает организующую роль нашей большевистской партии в февральских событиях. Страницы, посвященные описанию Бюро ЦК и ПК накануне февраля и большевистской работе в армии, останутся навсегда первоклассными историческими источниками. Эти страницы показывают, что Февральская революция явилась результатом не только стихийного недовольства, но и ни на минуту не прекращавшейся кротовой работы революционного подполья». В другой рецензии: «В той области, где протекала работа автора, он осведомлен прекрасно, и его сообщения являются чрезвычайно ценным показанием компетентного свидетеля».