Документы настоящего сборника систематизированы в двух разделах: «Военно-революционный комитет в борьбе с контрреволюцией в первые дни Советской власти», «Создание и деятельность Всероссийской Чрезвычайной комиссии». Внутри этих разделов документы расположены в строго хронологическом порядке по дате событий. В процессе выявления материалов были просмотрены многие фонды архивохранилищ страны. Так, в Центральном государственном архиве Октябрьской революции и социалистического строительства СССР просмотру были подвергнуты фонды СНК, ВЦИК, СТО, Московского и Петроградского ВРК, НКВД, Наркомюста и др. В Центральном государственном архиве Красной Армии СССР изучались фонды Реввоенсовета, Совета пограничной охраны, Юго-Западного фронта и др.

В Центральном партийном архиве Института марксизма-ленинизма при ЦК КПСС выявлены документы из фонда Ф. Э. Дзержинского.

При изучении архивных материалов было выявлено около 6 тыс. документов, характеризующих организацию и деятельность ВРК и ВЧК. Для публикации отобраны наиболее яркие и ценные документы, остальные использованы для введения, хроники событий и комментирования. Сборник содержит материалы периодической печати того времени: «Правды», «Известий ВЦИК» и других центральных и местных газет, а также журналов «Большевик», «Красный архив», «Красная летопись», «Красная новь», «Военно-исторический журнал», «Исторический журнал», «Вестник НКВД» и др.