Книга известного русского историка XX века, талантливого публициста, белоэмигранта Сергея Петровича Мельгунова основана на записях Николая Васильевича Чайковского (1850-1926) — революционера, выдающегося деятеля 60-х — 70-х гг. XIX века, председателя Временного правительства Северной области России. Общность взглядов С. П. Мельгунова и Н. В. Чайковского на тактику революционной демократии в годы революции и гражданской войны позволила автору книги ограничиться большей частью комментариями к представленным материалам.

От автора: быть «беспристрастным» в истории гражданской войны я, конечно, не могу, ибо сам являюсь в известной степени одним из действовавших лиц. И все-таки я старался в данном случае быть больше «летописцем» и говорить преимущественно языком фактов и документов. Отсюда вытекает и характер изложения книги. Почему я и дал подзаголовок: «материалы для истории русской общественности» за годы революции и гражданской войны. Быть может, следовало бы добавить — демократической общественности, так как я излагаю взгляды главным образом тех социалистических кругов, к которым принадлежал и по своему прошлому и по своему миросозерцанию Н. В. ​Чайковский​.

Часть книги написана как бы самим ​Чайковским​, ибо глава о деятельности так называемого Политического Совещания в Париже почти целиком заимствована из отчета, представленного им Архангельскому Правительству. Здесь Николай Васильевич сам за себя отвечает, и я свою задачу ограничивал лишь задачей комментатора.

Большим облегчением было для меня то, что мои взгляды на тактику революционной демократии в годы гражданской войны почти целиком совпадали со взглядами Н. В. ​Чайковского​. Я знаю, что моя работа в этом отношении многих и многих не удовлетворит, но я беру на себя смелость утверждать, что в книге нет ни одного суждения, которое не могло бы быть обосновано в той или другой мере словами самого Николая Васильевича.

В заключение я должен принести благодарность тем, к кому я обращался за указаниями и справками в вопросах, где даже фактическая сторона подчас является спорной и подлежит еще установлению, — в частности Б. А. Бахметьеву, Е. К. ​Брешко​-Брешковской, И. П. ​Демидову​, А. И. ​Деникину​, П. Ю. ​Зубову​, К. Г. Маймистову, В. А. ​Маклакову​, Н. М. ​Мельникову​, В. В. и А. Г. Мягким, С. Г. Сватикову, С. П. ​Тюрину​ и М .М. ​Федорову​. От них я получил и тот дополнительный материал, который мог использовать в работе, основанной главным образом на материале, сохранившемся в бумагах Н.В. ​Чайковского​, которые ныне переданы в «Русский Заграничный Исторический Архив» в Праге.