В первом томе представлен обзор экономической, общественно-политической и идейной эволюции России во второй половине XIX века. В нем рассмотрены развитие земледелия и положение крестьян, проанализирован промышленный кризис начала XX века, внутренняя и внешняя торговля, экономическая политика правительства. Исследуется движение общественных классов и групп. Делается вывод о том, что хозяйственное и политическое развитие страны после отмены крепостного права проходило в тех же формах, что и до его отмены, а сама реформа была непродуманной и незаконченной. На большом статистическом материале показано развитие различных отраслей промышленности, капиталистических отношений в сфере производства, торговли и кредита. Авторы уделили значительное внимание зарождению политических партий в России, положению буржуазии, которая, став экономически самым влиятельным классом, являлась наиболее отсталой в политическом смысле. Затронут национальный вопрос — движение евреев и поляков. Сделан вывод о том, что правительство оказалось неспособно эффективно функционировать и не смогло противостоять поднявшейся революционной волне.